Небо было затянуто серыми дождевыми тучами, из которых моросил мелкий, но сильный дождь. Очертания леса и реки, на берегу которой он находился, мутно расплывались за ставшей сплошной дождевой стеной. Было чувство, что дождь не просто омывает лес, но и незаметно окрашивает его в свои серые, скучные цвета. Вдруг со стороны леса показался рыжий клочок шерсти, частично прячущийся за серыми стволами деревьев. Капли дождя, словно тысячи, миллионы маленьких ледяных игл орошали шерсть волка, которая, намокнув, сосульками свисала с боков и хвоста. Даже кроны деревьев не могли удержать этот ливень. Вот ближе в берегу деревья стали появляться реже, и рыжий, расплывчатый силуэт показался целиком. Когда-то шерсть волка отливала едва заметным золотистым сиянием, рыжая шерсть, словно огонь, виднелась за многие расстояния до того места, где находился её обладатель. Сейчас шкура была грязной, намокшей. На одной лапе волка виднелся порез, скорее всего от стекла. Не трудно было догадаться, что волк преодолел достаточно большое расстояние. И, наверное, путь его лежал от городов - ведь мало где в лесу встречаются разбитые бутылки. Рыжий вышел на берег и подошёл к реке. Сейчас стало заметно, что в размерах он чуть превосходит простого волка, но не на много. Лапы почти коснулись воды. когда волк опустил морду, что бы попить. Казалось бы, во время дождя вокруг и так полно влаги, но жажда рыжего объяснялась довольно просто - после долгой дороги, по большей части которая проходила по засушливым местам, пить хотелось необычайно. Подняв морду, волк увидел неподалёку серую волчицу. Ещё не зная, друг она или враг, рыжий отступил, осмотрел со стороны серую и принюхался.

Отвыкнув от общества себе подобных, волк не сразу ответил волчице и ещё несколько секунд оценивающе смотрел на неё, как бы примеряясь, стоит ли отвечать? Признаться, рыжий слегка побаивался новых знакомств. За всё время своих странствий он не раз встречал других волков, но не разу не заговорил с ними. В большинстве случаев стычки заканчивались злобным рычанием, а иногда и схватками. Стайные волки не смели терпеть присутствие чужака. К тому же рыжий был волком молодым и неопытным и, по мнению старших сородичей, не представлял особых проблем в схватках. Хотя и был чуть крупнее их. В общем, много раз волка прогоняли с территорий стай, даже не спросив, что он, собственно, там делал. Но вот, собравшись с силами, рыжий поднял морду к волчице.
-Меня зовут Эдиго, - ответил он, - Я здесь впервые.
Усталыми, но любопытными жёлтыми глазами волк пристально наблюдал за серой, за тем, какова будет её реакция. Но, на удивление рыжего, волчица вела себя очень уж спокойно. Не было похоже, что она настроена враждебно. Этим Эдиго себя успокоил и сел напротив волчицы, слегка повернув голову набок и не сводя с неё взгляд.

Рыжий завороженно наблюдал за действиями волчицы. Никогда ему ещё не приходилось видеть магии, а может это и не магия была вовсе, он и сам не знал, как назвать то бирюзовое свечение, что возникало после прикосновения серой. Но одно он теперь знал точно - ей можно доверять. Как он это узнал? Что-то внутри подсказало волку. Может инстинкт? Нет, тут было что-то другое... Вернее будет сказать, что тут роль сыграло внутреннее чутьё, иначе говоря "шестое чувство". Как у любого оборотня оно было развито у Эдиго сильнее, чем у обычных волков. Он и сам не знал, как объяснить то, что чувствует. Сам Эд говорил себе просто: "Сердце подсказало..."
-Я Ниами, приятно познакомиться! Я здесь тоже в первый раз! - сказала волчица. Эдиго поднял морду и застал мягкую, такую не свойственную волку улыбку - лишнее подтверждение того, что она, возможно, его будущий друг. Рыжий тоже постарался улыбнуться, но, по его собственному мнению, это вышло у него не очень.
Вдруг волчица подняла голову к небу. Эдиго больше не видел её морды. Он ничего не почувствовал на этот раз. Не понял, что случилось. Но серая вдруг неестественно пошатнулась и упала на землю. Бирюзовые глаза её были открыты. Но в них не было жизни. Они ничего не видели перед собой. Рыжий не на шутку испугался. Он подскочил, отпрянул от серой, но через миг взял себя в руки (точнее, в лапы) и подался к ней носом вперёд, боязливо её обнюхивая. Дождь уже шёл не так сильно, но Эдиго всё равно ничего не почувствовал. Это испугало его ещё больше.

Эдиго решил не бросать серую на берегу одну. В конце концов, он не знал, что с ней и помочь большим, чем просто побыть с ней, пока та не очнётся, не мог. Он сел рядом с волчицей, не отрывая от неё глаз. Дождь продолжал хлестать изо всех сил, холодные капли разбивались о землю, падали в реку и растворялись в ней или же маленькими ручейками стекали по волчьей шкуре. Рыжий не обращал на них внимания. Есть вещи и хуже, чем просто дождь, каким бы сильным он не был.
Через какое-то время (может несколько минут, а может полчаса, Эдиго точно сказать не мог) серая приоткрыла глаза. Поначалу взгляд её никак не мог сфокусироваться. Но вот, окончательно придя в себя, волчица подскочила, слегка пошатнувшись. Когда лапы наконец стали её слушаться, она склонила голову и виновато произнесла:
-П-прости пожалуйста, я, похоже, заставила тебя волноваться, да и ты весь промок... Прости это все из-за меня.
Эдиго не сразу подобрал слова. Внезапное "воскрешение" серой удивило его не меньше, чем её не менее внезапный обморок. Немного собравшись с мыслями, рыжий улыбнулся и сказал:
-Ты не виновата. Уверен, ты не по своей воле упала.
Но волчица не поднимала головы.
-Может быть пойдем в лес? Там наверняка можно укрыться! - предложила она.
-А знаешь, хорошая идея! - рыжий встал, доброжелательно гладя на волчицу.

Эдиго направился следом за волчицей. Он ещё не знал, куда она задумала податься, поэтому просто шёл за ней на некотором отдалении, озираясь по сторонам. Здесь дождь лил не так сильно - защищали деревья. Порой капли просачивались между листьями и падали на нос и на спину волка. Когда одна такая капля вдруг показалась перед глазами рыжего и в тот же миг легонько ударила его по носу, на минуту задумавшийся волк отскочил от места, где только что стоял и усиленно замотал головой. Глупо, наверное, было бояться дождевых капель, да только с кем не бывает! Эдиго взглянул на серую, что бы убедиться, что она этого происшествия не видела - та продолжала идти вперёд, не оборачиваясь. Рыжий поспешил догнать волчицу.
Вскоре они увидели в лесу довольно-таки уютное место - здесь кроны двух, чуть нагнувшихся под тяжестью листвы деревьев переплетались в единое целое, создавая что-то на подобии навеса. "А здесь можно бы было жить", - подумал про себя рыжий. Ния зашла под навес, Эд за ней. Она оглядела их временное пристанище и сказала:
-Думаю это место подойдет!
Эдиго кивнул, оглядывая навес, под которым они стояли.
-Подожди пока здесь я скоро вернусь! - улыбнувшись, сказала серая и ушла.
Рыжий улёгся на влажную от редких, проскальзывающих между ветвями капель траву. Здесь и в правду было уютно. Эдиго опустил голову на передние лапы и закрыл глаза, надеясь немного вздремнуть. Но сон не приходил. Наверное, от долгого голода. Эд постарался вспомнить, когда ему в последний раз приходилось обедать - дней пять, примерно, назад. Умело украденными у одного не слишком внимательного гражданина сосисками. Ах, какие зато были сосиски! Получше любой дорогой колбасы. Жалко, их не стало за какие-то несколько секунд...
Вот показался силуэт серой. Но что у неё в зубах? Она подошла ближе, да это же кролики!
-Приятного аппетита! - сказала Ния, бросив одну небольшую тушку рыжему. Эдиго вдруг стало неловко - он и сам мог поймать себе обед. Но голод оказался сильнее и через несколько мгновений от кролика почти ничего не осталось. А рядом с остатками тушки облизывался довольный волк.

После сытного обеда глаза закрывались сами собой. Хотя это и не удивительно. Усталость давала о себе знать. Досыта наевшись, рыжий опустил голову на траву и вскоре задремал. До сих пор ему не удавалось как следует поспать, приходилось постоянно быть на стороже. Сейчас, казалось, все органы чувств как будто отказали, не хотелось ничего не видеть, не слышать, не чуять... Эдиго погрузился в сон. Сладкий, ничем не омрачённый сон. Ему снилось что-то из прошлого, воспоминания, которые он не хотел отпускать. Вот он идёт куда-то по осеннему лесу, но он не один, с ним ещё кто-то. Рядом идёт красивая темноволосая девушка. Только сейчас Эдиго сообразил, что он не в своём обычном облике волка, а в человеческом, потому что он идёт с девушкой наравне, а не глядя снизу вверх. Чуть поодаль, впереди, виден ещё чей-то силуэт. Отсюда его почти не видно...
Вдруг сон оборвался, Эдиго открыл глаза. Он снова лежит здесь, под лиственным навесом. Дождь кончился, но с веток ещё падают одинокие капли, напоминая о недавнем ливне. Тишину леса нарушает только тихий голос Нии:
-Простите! Простите меня! Простите!
Рыжий перевёл взгляд на волчицу. Вид у неё был ужасный - на мордочке застыло смешанное выражение страха и раскаяния, по щекам текли слёзы. Но что было действительно странным, она выписывала движения лапами, словно пытаясь убежать. Вдруг серая открыла глаза. Эдиго среагировал мгновенно - он опустил голову, отвернувшись от Нии, что бы выглядело так, будто он ещё спит. Почему-то он решил, что видел что-то, чего не должен был видеть. Из-за этого ему стало немного неловко. Вдруг послышался голос волчицы:
-Прости!
"Наверное, она всё-таки всё поняла", - решил Эд. А если это правда, то нет смысла больше прикидываться. Рыжий встал и вышел вслед за волчицей. Она была слишком увлечена мыслями, что бы заметить его приближение. Эд воспользовался этим, сел рядом и негромко произнёс:
-Знаешь, я заметил у тебя странную привычку - постоянно извиняться. Даже во сне.

Услышав голос Эдиго, волчица вздрогнула от неожиданности и удивлённо посмотрела на рыжего.
-Прости, просто меня так воспитали! Ой, ну вот опять! - произнесла она и улыбнулась. Эдиго рассмеялся, очень уж забавно получилось. Чтож, видимо, привычка уже так приелась к серой, что она не могла от неё отвязаться. Эду понравилась эта особенность. В настоящее время таких вежливых волков встречаешь редко.
-Эм, наверное я вас разбудила? - смущённо спросила серая и на её щеках проступил лёгкий румянец, так неестественно смотревшийся на волчьей мордочке с бирюзовыми глазами.
-Ой, давай на "ты", не люблю выкать, - сказал рыжий, - А то что разбудила, это ничего, я и так уже выспался. Ты не виновата.
Эд постарался улыбнуться и взглянул на волчицу.
-Эдиго, а почему вы один? - внезапно спросила Ния. Улыбка сползла с мордочки рыжего, он опустил голову, что бы не встречаться с ней взглядом. Он не хотел об этом говорить. Больная тема. Ведь именно из-за этого он теперь бродит по лесам, сам не зная, куда. И таскает у людишек еду, как какой-то мелкий воришка. Хах, пригодился навык, отработанный ещё с детства. На Эдиго нахлынули воспоминания. Он решил всё же рассказать Ние, ведь он ей доверял. Не знал, почему, но доверял. А она, возможно, доверяла ему. Так зачем же портить эту взаимосвязь?..
-Я... Это долгая история, - наконец произнёс рыжий, - Я не всегда был один. Раньше я путешествовал с другом. Его звали Дубле. Он был единственным оборотнем, которого я встретил за время скитаний. Он был таким же, как я. Но и с ним мы были не всегда... Думаю, лучше начать с начала. Всё по-порядку.
Когда я родился, мою мать убили охотники. А я чудом выжил, благодаря тому, что мать успела меня спрятать. Но я бы всё равно погиб, если бы меня не нашёл лесник. У него была дочка. И он подарил меня ей, в качестве домашнего питомца. Я любил её. Она была мне как сестра. Но однажды случился пожар и я, испугавшись, убежал в лес. Потом я долго ходил по лесу, пытаясь найти дом, но так и не смог вернуться. Я стал одиночкой. Чуть позже я понял, что могу становиться человеком. И тогда я стал подворовывать в небольших городах. Так я жил до шестнадцати лет. Ведь оборотни живут столько же, сколько и люди. Сделал кражу в одном городке - перебрался в другой. И так бы продолжалось ещё долго, если бы я не встретил его. Дубле спас меня после неудачной кражи. Так мы и подружились. Он сказал, что ищет какой-то артефакт, позволяющий проникнуть в иной мир. И я пошёл с ним. Потом мы встретили её... Селин, моя хозяйка! Она так выросла за эти годы! Чудо, просто чудо, что она каким-то образом оказалась в лесу! Она пошла с нами. Это были лучшие полгода моей жизни! Тогда я вдруг понял, что люблю её не просто как сестру... Это была первая моя настоящая любовь. А волки любят лишь раз. Всё было хорошо, если бы... Если бы однажды нас не нашёл тот охотник, который дважды хотел убить меня. Она встала на мою защиту и он выстрелил... В приступе ярости Дубле хотел отомстить ему, но тот полоснул по нему ножом... А я... Я был последним трусом! - из глаз рыжего потекли слёзы, - Я убежал, поджав хвост, как последний шакал! Я бросил их...
Дальше Эдиго не мог продолжать. Он просто смотрел на свои лапы, не поднимая головы.

-Прости, наверное, мне не стоило спрашивать... - волчица не хотела, чтобы Эд грустил и поэтому подошла к нему и мягко слизнула с его щек слезы. Эдиго покраснел, хотя под шерстью румянец почти не было видно. Ему почему-то вдруг стало стыдно. На самом деле, до этого он никому ещё не рассказывал свою историю и не знал, как себя поведёт во время рассказа. Он не винил Нию за её любопытство. Скорее наоборот, после рассказа ему стало легче. Но чувство стыда всё ещё не отпускало волка. "Придурок ты, Эд, настоящий придурок. Надо было держаться достойно, а ты развёл тут!.." - ругал себя Эдиго.
-Что было, то прошло, подумай, ведь не сбеги ты тогда, мог бы умереть и мы бы с тобой не встретились... - услышал он голос волчицы, - Главное, что у тебя был лучший друг и любовь, у меня не было ни того ни другого, поэтому нужно быть счастливым, хотя бы ради них! Я думаю они бы тоже расстроились, увидев, что ты плачешь...
Рыжий поднял голову и посмотрел на неё. Она ведь была права. Конечно, прояви он весь свой героизм (коего и было то не так много), то мог бы кончить не лучше друга. Однако что-то ему подсказывало, что могло бы быть лучше... Намного лучше.
-Да, ты, наверное, права... - тихо произнёс Эд, - Я... Прости, зря я завёл свою шарманку... - он сдержанно улыбнулся, - А ты... Откуда ты? То бирюзовое свечение... Что это? Ты умеешь колдовать?
Эдиго вдруг вспомнил их встречу у реки.

Эдиго внимательно слушал рассказал волчицы, не смея её перебивать. Некоторые моменты были ему не понятны, например магия. Рыжий никогда не слышал о магах, разве что из сказок. И уж тем более не знал о элементалистах. Единственное, что он понял - Ния не простая волчица, и знакомство с ней может оказаться весьма полезным. Кто ещё из волков умеет исцелять раны?
Рассказ продолжался. И чем дальше он шёл, тем сильнее внутри Эда закипало чувство несправедливости. Где это видано, что бы вдруг обозлиться всей стаей на беззащитную молодую волчицу? К тому же без вещих доказательств. Конечно, рядовые волки не любят тех, кто чем-то отличается от них. Это рыжий знал по своей шкуре. К тому же он знал, что это относиться не только к волкам, но и к людям. Они сторонятся новшеств. Считают, что что-то, что не относиться к их обычной жизни должно быть истреблено. Видимо, так произошло и с серой.
-Мы с тобой похожи, я ведь тоже, своего рода предательница... - в заключение произнесла Ния. Эдиго поднял на неё взгляд.
-Нет, ты не предательница! - он встал, так, что стал возвышаться над серой, - Ты не была виновата в том, что тебя изгнали! Разве не понятно, этот шаман зуб на тебя держал! - Эд оскалился, послышалось приглушённое рычание, - Может, он не хотел, что бы ты заняла его место. Поэтому и сказал так, что бы избавиться от тебя.
После недолгой паузы, рыжий добавил:
-Может, мы и похожи... Но только я ушёл по своей воле. А ты была ВЫНУЖДЕНА это сделать.

Рыжий застыл на месте, глядя на волчицу. Он и подумать не мог, что та, которая только что его утешала, может тоже нуждаться в поддержке.
-Послушай... - начал он, - Ты не виновата в этом. Уверен, они хотели бы, что бы ты жила хорошо. Они тоже сейчас думают о тебе и скучают, - Эд попытался улыбнуться, но улыбка сползала с морды. Да, не очень то он умел утешать. Чаще ему самому требуется поддержка. Решив, что больше ничего полезного он сказать не сможет, Эдиго подошёл к Ние и сел рядом.
-Прости, я тут совсем разнылась... Нужно взять себя в лапы! - Ниа постаралась улыбнуться, но слезы все так же текли из ее бирюзовых, словно небо, глаз.
-Ну вот, опять ты извиняешься... - рыжий улыбнулся, теперь уже искренне и лизнул серую в щёку. Это было что-то на подобии дружеского поцелуя. Просто Эд не знал, как ещё утешить новую подругу.

Увидев смущённое выражение мордочки серой, Эдиго решил, что поцелуй был уже лишним. Он тоже покраснел и отвернулся, что бы Ниа этого не увидела.
-С...Спасибо, - произнесла серая. Она явно не могла унять сердцебиение, потому что дыхание её участилось.
Эдиго поднял голову и взглянул на волчицу.
-Я очень благодарна тебе, Эдиго! - Ниа наконец успокоилась и взглянула на рыжего взглядом полным благодарности, румяней все еще не сошел с ее щек и ярко выделялся на шкуре, а на губах была искренняя нежная улыбка... Рыжий улыбнулся в ответ.
-Да ладно, что уж там... - промямлил он смущённо, на щеках проступил лёгкий румянец. В нём боролось какое-то странное смешанное чувство. Он чувствовал себя виноватым и в тоже время винить себя ему было не за что. Эд снова опустил голову, уставившись на свои лапы и совершенно не зная, что сказать.

Рыжий молча наблюдал за волчицей. Всё-таки магия - это что-то потрясающее. Вот в небе повисла звезда из непонятно откуда взявшихся пузырьков. А между ними засверкали молнии. Странное зрелище. И в тоже время завораживающее... Эдиго не отводил взгляд от звезды. И не понятно, сколько ещё это могло продолжаться, как вдруг пузырьки внутри звезды лопнули и с неба посыпались маленькие капельки воды, ярко поблёскивающие в лучах утреннего солнца. Словно грибной дождик вдруг начался в лесу! Волк как заворожённый наблюдал за этим зрелищем. Редко капельки попадали ему на нос и он мотал головой, стряхивая их. Странно, но такой "дождик" действовал как-то успокаивающе...
Эдиго встал и подошёл к волчице. Встав рядом с ней, он поднял голову к небу. Всё-таки, Ниа была необычной волчицей. Совсем необычной. Как сама магия она была странно-завораживающей и в тоже время чем-то похожей на других... Чем? Этого Эдиго не знал. По своей натуре он был волком довольно общительным, несмотря на то, что большую часть жизни провёл как одиночка, и от такой подруги, как Ниа, не отказался бы.

-Ты о чем задумался? - вдруг услышал рыжий весёлый голос Нии, который словно вытащил его из мыслей.
-Так, не о чём... - промямлил Эдиго, ещё не совсем очнувшись от охвативших его раздумий.
-Знаешь, а ты мне нравишься! - улыбнулась Ниа. - От чего-то я хочу рассказать тебе всё, у меня странное чувство, будто я могу доверить тебе все свои тайны... - волчица прикрыла бирюзовые, небесного цвета глаза.
Рыжий засмеялся.
-Правда? Странно... У меня такое же чувство, - улыбнулся он, - Но давай пока оставим свои тайны при себе, на то они и тайны.
Серая вдруг упала спиной на траву и стала кататься по ней с весёлым смехом.
-Присоединяйся! - позвала она, улыбаясь. Было такое ощущение, что волчицу вдруг охватило сильнейшее жизнелюбие, которое так и витало вокруг неё и оказалось заразным. Эдиго без раздумий присоединился к безмятежному празднику серой, тут же слившись с её весёлой аурой. Его охватило чувство странной беспричинной радости. Хотелось просто поддаться настроению. Волк несколько раз перевернулся на спине, а потом вдруг подскочил и стал догонять свой хвост. Когда-то это было его любимое занятие. Когда-то, когда было так же хорошо и весело. Когда не нужно было не о чём беспокоиться да и не хотелось...
Серая перестала кататься по траве и запела. Голос её звучал нежно и мягко, лился сплошной шёлковой рекой. Эдиго остановился и стал негромко ей подпевать. Эта песня очень напоминала волчий вой. Рыжий на свой манер тянул буквы "у" и "о" в конце каждой строчки, если они были и запрокидывал вверх голову. Из-за этого создавалось впечатление воя. Голос рыжего несколько отличался от мелодичной песни Нии - она пела от сердца, сладко и мягко, а песня Эдиго шла откуда-то из глубины его создания, на высоких нотах. Рыжий смотрел в небо и наслаждался песней.

Вскоре пеня Нии закончилась и послышался весёлый смех волчицы. Эд невольно улыбнулся, заслышав его.
-Эм, Эд, может прогуляемся, а то сидеть на одном месте скучно! - предложила серая. Эдиго кивнул.
-Хорошо! Я тоже не люблю засиживаться на одном месте.
В самом деле, это была чистая правда. Рыжий лучше промокнет под дождём, чем будет сидеть в уютном уголке и не высовывать нос. Обычно, жизнелюбие било из него ключом, если только на душе не было тяжко. Но Эда трудно застать в плохом настроении. Обычно он прячется под счастливой маской. Только один раз было такое, когда его друг застал его в плохом настроении. Эдиго больше не мог сдерживаться и, наверное, минут тридцать не мог успокоиться и рыдал у друга на плече.
Ниа встала от отряхнулась. Эдиго последовал её примеру. В воздухе витал запах дождя, рыжий поднял голову - собирались тучи. А может, оно и к лучшему. Дождь - это замечательное явление! После него вся природа оживает. Когда идёт дождь, создаётся впечатление, что само небо плачет...
-Ну же идем! - повернулась к рыжему Ниа с улыбкой на мордочке.
Тот кивнул и пошёл следом за волчицей.
Дождь начинался с пары моросящих капель и вот уже разошёлся в настоящий ливень. Множество крупных капель падали на землю и разбивались, стекали по спинам волков маленькими ручейками. Вдруг раздался гром - признак сильной грозы. Эдиго поджал хвост и замедлил шаг. Ниа же, похоже, совсем не испугалась.
-Не уж то мать с отцом злятся? - сказала серая вслух, -Господи, и о чем я только думаю? Совсем свихнулась!
Эд присмотрелся - из глаз волчицы текли слёзы. Или это просто дождь...
-Почему, когда я вспоминаю о них, мне так больно? - продолжала серая, -Я ведь должна ненавидеть их за то, что они прогнали и избили собственную дочь, но почему я чувствую боль, почему мне так одиноко, почему я чувствую себя виноватой? - слезы продолжали стекать по щекам волчицы и падать на землю, разбиваясь на мелкие осколки, соприкасаясь с ней, -Ответь! - крикнула в небо Ниа. Но никто не ответил... И не известно, кого она спрашивала.
Дождь лил всё сильнее. Капли стекали по листьям деревьев и холодными иглами ударялись о спины волков. Это был уже не просто "грибной" дождик...
-Ниа... - Эдиго подошёл к волчице, - Пойдём, найдём убежище для ночлега. Гроза начинается.
Он решил не расспрашивать серую о том, что она говорила. Видимо, ей и без того было больно. Рыжий сделал вид, что не слышал её слов. Хотя и знал, что это не так...